Ширина железнодорожной колеи
Найважливішим параметром залізничної колії є її ширина — відстань між гранями головок рейок в точках найбільш ймовірного контакту з гранями гребенів коліс (приблизно в 13-ти міліметрах нижче верхньої межі рейки). За цим параметром все залізничні колії діляться на:
- нормальні (шириною 1435 міліметрів);
- широкі (більша 1435 міліметрів);
- вузькі (менше 1 435 міліметрів).
Європейська колія
Найбільшого поширення набула нормальна ширина колії, прийнята в переважній більшості країн Європи, Північної Америки, Близького Сходу, Північної Африки, а також в Китаї, Австралії та деяких державах Південної Америки. В цілому частка колії 1435 міліметрів становить 60% від загальної протяжності залізниць.
Ця ширина колії була прийнята при розробці проекту першої пасажирської лінії Манчестер — Ліверпуль. А обрана вона була як найменша з усіх запропонованих, так як для її будівлі не було потрібно перебудовувати вже існували на той час мости і насипу.
На другому місці за поширеністю стоїть так звана «російська колія» 1520/1524 мм, що застосовується на 17% залізниць світу. При будівництві залізниці Москва — Санкт-Петербург ширина колії була прийнята рівно 60 дюймів (1524 мм).
Причина такого вибору достеменно не відома. Найбільш вірогідною версією є припущення, що саме з такою колією були знайомі американські консультанти і російські інженери, які відвідали південні штати США, де в той час використовувався саме цей стандарт. Також є версія, що імператор спеціально розпорядився робити колію не такий, як в Європі, щоб в разі іноземного вторгнення нападала сторона не могла користуватися власним залізничним транспортом. З тих пір саме цей стандарт застосовується у всіх країнах колишнього Радянського Союзу, в Монголії та Фінляндії.
Капська колія
На третьому місці за поширеністю стоїть колія 1067 мм, що знайшла широке застосування в Капській колонії Британської імперії. У наш час така колія застосовується в залізничному сполученні країн Центральної і Південної Африки, Тайваню, Філіппін, Індонезії та Нової Зеландії. Її частка становить 9% від загальносвітової довжини залізниць.
Залізниці з іншого шириною колії (Метрова, Індійська, Іберійська, Ірландська) мають ще менше поширення.
